Wembley, ciertamente no lo fue. Tampoco estaba del todo claro si los clientes del pub The Courtyard en Morpeth tenían alguna idea de la identidad del cantante de barba gris un domingo por la noche del mes pasado.

Pero a pesar de toda la disparidad entre este concierto íntimo y el gran éxito de su pasado, Steve Brookstein, el primer ganador de The X Factor, me dijo que, a pesar de años de dolor y frustración, no podría estar más feliz.

‘Tengo paz ahora. El plan de Dios y todo eso. A veces hay que aceptar que los malos ganan”.

Pronto queda claro que el malo en la narrativa de Steve no es otro que Simon Cowell.

Debido a que la próxima semana se cumplen 20 años desde que Brookstein, ahora de 56 años, ganó el reality show (obteniendo un contrato récord de £1 millón frente a diez millones de espectadores de ITV), está claro que la experiencia de encontrar fama a través de Cowell lo ha afectado profundamente.

Me dice que acaba de superar el trauma de haber sido humillado en pantalla por los jueces de X Factor, Sharon Osbourne y Louis Walsh, quienes lo llamaron “falso” y “cantante de pub”, y luego sufrir una derrota nacional después de haber sido brutalmente abandonado por Cowell. . sello discográfico en un año.

Los presentadores Kate Thornton y Simon Cowell como Steve fueron anunciados como ganadores de The X Factor en 2004.

‘He hecho las paces con todo. Una cosa que me ha resultado difícil y que he tenido que hacer es perdonar. Pero con el paso de los años no pude perdonar.

‘El Factor X me dio todo lo que no quería: humillación. Ha sido como un albatros alrededor de mi cuello.

Sin embargo, cuando la cinta teletipo cayó en el escenario para anunciar a Brookstein como el ganador del programa, su primer sentimiento fue de euforia. ‘En mi cabeza, me dije a mí mismo: ‘Ahora nada puede salir mal’.

Qué equivocado estaba. La experiencia de Brookstein puede tener décadas de antigüedad, pero sus palabras han adquirido resonancia hoy tras la trágica muerte de la problemática estrella de One Direction, Liam Payne, a los 31 años. Payne tenía sólo 14 años cuando apareció por primera vez ante el público en The X Factor, cuatro años después de Brookstein.

“Mi corazón está con su familia”, dijo. ‘Tuve suerte porque era mayor. Tenía 36 años, tuve la experiencia de mi vida.

‘Si estuviera en X Factor a su edad, fácilmente podría verme siguiendo el mismo camino que él.

‘Hablé de mi propia batalla con mi salud mental. He estado en ese lugar oscuro. Es una situación triste.”

Cuando 6 millones de personas votaron por Brookstein para vencer al grupo de ópera G4 en esa gran final, apenas siete meses después estaba desesperado por rescindir su contrato con Cowell, sintiendo que el magnate de la música lo estaba manejando mal.

En mayo de 2005, después del lanzamiento de su álbum debut, asistió a una fiesta de la industria y conversó con Cowell, que estaba allí.

Steve y su ahora esposa Eileen en un evento de 2005. Al ganar The X Factor, Steve consiguió un contrato discográfico valorado en £1 millón frente a diez millones de espectadores de ITV.

Steve, de 56 años, con cabello plateado y gafas, ahora canta en una cafetería local.

“Él (Cowell) dijo: ‘tienes mucha suerte de no haber entrado (al programa) este año; la calidad es muy buena’. El año pasado fue una especie de broma. Fue innecesario. Acabo de tener un álbum número uno.’

Momentos después, Cowell anunció sin rodeos en televisión que “no podía vender discos”, antes de empujar y saltar sobre Brookstein.

La humillación pública que siguió fue rápida. Ridiculizado en línea, casi todas las puertas de la industria se cerraron al igual que la influencia de Cowell.

A Brookstein se le ofrecieron sólo £12.500 como compensación por el contrato de £1 millón que perdió a cambio de firmar un acuerdo de confidencialidad.

Enojado, se negó y se fue sin nada. Desde entonces, el éxito comercial se le ha escapado, de ahí el pequeño concierto en Morpeth. Pero todavía puede ganarse la vida con la música.

De hecho, el 11 de diciembre, fecha real del aniversario, Brookstein, felizmente casado con su esposa desde hace 18 años, la cantante de jazz Eileen Hunter, y tiene dos hijos adolescentes, cantará en una cafetería del oeste de Londres.

Dijo que la audiencia es elogiosa.

“La gente todavía está bastante sorprendida de que pueda cantar”, dice. ‘No estoy ciego al hecho de que no fue un buen momento para mí, tal vez debido al estrés. Estoy perdiendo el cabello y ganando peso, lo cual no tiene buena pinta.

“Sé que la gente me mira y dice: ‘Dios mío, ha cambiado, estaba tan en forma’”. He pasado de 11 a 16 kilos, uso gafas y tengo barba gris. Pero lo estoy disfrutando (actuando)’.

Su satisfacción actual ciertamente contrasta con su experiencia en X Factor, como reflexionó hoy: ‘Estaba haciendo todo bien antes de The X Factor. Estaba teloneando a Dionne Warwick en The Fairfield Halls en Croydon justo antes de mi primera audición y me ofrecieron un concierto telonero de Lionel Richie el 11 de diciembre de 2004, que resultó ser la noche de la final, así que tuve que rechazarlo. Podría haber sido un acto secundario de Lionel Richie. Lo pienso a menudo porque este es mi momento de puerta corredera.

Steve fue fotografiado actuando con su esposa Eileen en un Café Nero local en Birmingham.

Steve ahora está felizmente casado con la cantante de jazz Eileen y tiene dos hijos adolescentes.

‘Tanto mi padre como mi esposa vieron el anuncio de este nuevo concurso de talentos. Pensé que sería una buena oportunidad para conocer gente nueva en la industria.

En cambio, el proceso lo lastimó. Contó cómo Sharon Osbourne lo llamó con la palabra C durante los ensayos, mientras que Louis Walsh incluso dijo que se parecía al asesino en serie Fred West en la televisión en vivo. “Fue bastante desagradable”, dice Brookstein. “Había mucho odio hacia mí.

‘Lo más difícil fue cuando me acosaron en línea. La gente me enviaba correos electrónicos y enlaces a sitios web y había todas estas fotos mías con Fred West. Todo fue en salas de chat (en línea). Y no estás preparado para eso en la vida real. Lo peor te pasó en la escuela y era algo nacional.

“Nunca quise quitarme la vida, pero sentí que podría haberlo hecho si no hubiera tenido a Eileen y al bebé”. Brookstein es inequívoco: el trato que recibió en el programa mostró un severo desprecio por él como persona.

‘No había ningún deber de diligencia (por parte de las autoridades). Lo que aprendieron de la primera serie fue no cuidar a los artistas, sino proteger a la empresa”, afirma.

‘(Después de la primera serie) todo el mundo tuvo que firmar un acuerdo de confidencialidad de inmediato, estaban mucho más regulados que en la primera serie. Sólo éramos material para el espectáculo. Tres semanas después de la final, Steve alcanzó el número uno con ‘Against All Odds’, una versión de una canción de Phil Collins. Sin embargo, ya estaba tan desilusionado que admitió que no sintió ninguna alegría cuando su manager Tim Byrne, quien también ayudó a crear One Direction, lo llamó por teléfono para darle la noticia.

Me pidió que recordara el momento, pero nunca quise lanzar la canción. No pude celebrar.

“Fue muy competitivo en The X Factor, todo el mundo trepaba por encima de los cuerpos sólo para llegar a la cima, yo sentí lo mismo”. Todos los concursantes estuvieron geniales, fue la sensación del programa, mucho se debió a los ratings”.

En julio de 2005, se acercó a Cowell para intentar rescindir su contrato: “He visto contratos y también soy consciente de lo que sucede cuando los contratos van mal”. Los sellos discográficos siempre tienen poder.

‘Puedes simplemente firmarlo y esperar que no te vilipendien, pero ellos me vilipendiaron a mí.

‘Me dijeron que se iban a tomar su tiempo con mi álbum, pero luego lanzaron un álbum de versiones. Puedo reírme de eso ahora, pero en ese momento quedé absolutamente impresionado.

“Estaba pidiendo dejar el sello y luego Simon decidió salir en la televisión y decir que me iba a dejar. No sabía lo vengativos que eran. Solo dije, mira, dame 50.000 libras para que pueda empezar lo mío.

Si no es así, le ofreceremos 12.500 libras. ¿Por un contrato discográfico de un millón de libras? ¿Cómo funciona?

‘Querían que firmara un acuerdo de confidencialidad, pero dije que no. No se trata de que te estafen y todo el dinero, sino de la humillación posterior.

“Unos meses más tarde, hice un par de conciertos, uno en Mónaco en el Gran Premio, fue en el yate de (el piloto) Kimi Raikkonen, todas las grandes estrellas estaban allí, Nigel Mansell, Eddie Jordan, fue un concierto adecuado.

Y la semana siguiente mi agente me pidió que hiciera un concierto en el pub de su amigo en Cornwall. Estaba feliz de hacerlo y ellos me cuidaron.’

Y añadió: ‘Pero entonces un artículo se burló de mi apariencia en el pub. Duró unos días. Un periódico me puso la cabeza sobre un granjero y dijo X tractor, cosas así.

‘Todos los buenos trabajos, todos los trabajos, he tenido tantos que han sido cancelados. Simplemente te destruyen.’

¿Qué dirá si ve a Cowell hoy?

‘No tengo nada que decirle. Quiero que se disculpe. Es lo único que he pedido alguna vez, una disculpa, pero nunca la obtendré.’

Hoy, admite que a menudo se pregunta cómo habría sido su vida si no hubiera estado en The X Factor.

“Creo que estaré en un lugar mejor. No tengo ninguna duda: ahora seré un mejor cantante, estaré en mejor forma y no sufriré depresión.

‘No voy a decir que me destruyó, pero dañó mi credibilidad porque tenía muchas cosas buenas a mi favor antes de The X Factor. Pero no me puedo arrepentir, porque es lo que es. Todas las lágrimas que derramé son para mi esposa y mi familia. Nunca se trató de mí.’

Pronto lanzará su versión de ‘Don’t Give Up’ de Peter Gabriel tras la muerte de su amado padre Errol este año: ‘Sólo quiero seguir adelante. La única manera de superarlo fue agradeciendo las pequeñas misericordias.